优波离尊者被称为「持律第一」，是佛陀亲口在僧团中为他安立「等首」（etadagga，第一、最上）之位——在诸持律比丘中，以优波离为第一。
一、佛陀的授记原文
《Ekakanipātapāḷi》［根本］ 记有这一句：
228.… Vinayadharānaṃ yadidaṃ upāli.
即「诸持律者中，即是优波离」。
巴利传统中的相关偈颂也如此称叹。例如《(VN)Parivārapāḷi》［律藏·附随·根本］：
Caturo vinayadharā, catubhikkhū ca sobhane;
二、义注说明他为何当得起这个位置
《Ekakanipāta-aṭṭhakathā》［义注］ 解这一句：
228. Chaṭṭhe vinayadharānaṃ yadidaṃ upālīti vinayadharānaṃ bhikkhūnaṃ upālitthero aggoti dasseti. Thero kira tathāgatasseva santike kammaṭṭhānaṃ gahetvā vipassanaṃ vaḍḍhetvā arahattaṃ pāpuṇi. Tathāgatasseva santike vinayapiṭakaṃ uggaṇhitvā bhārukacchakavatthuṃ, ajjukavatthuṃ, kumārakassapavatthunti imāni tīṇi vatthūni sabbaññutaññāṇena saddhiṃ saṃsandetvā kathesi. Tasmā vinayadharānaṃ aggo nāma jāto.
这段话给了两点：他在如来座下取业处、修观而证阿罗汉果；又在如来座下学习律藏，能把 Bhārukaccha 事、Ajjuka 事、Kumārakassapa 事这三件事与一切知智相对照而讲说。因此名为诸持律者中的第一。
三、他「以理裁决」律事的实例
《Pārājikakaṇḍa-aṭṭhakathā》［波罗夷·义注］ 记载了一件事：有一事佛陀尚未裁断，优波离长老以「理之把握」（nayaggāha）自行裁断。佛陀听后说：
Bhagavāpi ca sutvā ‘‘ sukathitaṃ, bhikkhave, upālinā; apade padaṃ karonto viya, ākāse padaṃ dassento viya upāli imaṃ pañhaṃ kathesī’’ ti vatvā theraṃ etadagge ṭhapesi – ‘‘ etadaggaṃ, bhikkhave, mama sāvakānaṃ bhikkhūnaṃ vinayadharānaṃ yadidaṃ upālī’’ ti ( a. ni.1.219,228).
「优波离说得好……如在空中示足迹」，正因如此，佛陀把他安立在这个第一的位置上。
四、僧团对他的倚重
《(SN) Nidānavagga-aṭṭhakathā》［相应部·因缘品·义注］ 讲到，持律者们围绕着优波离，是为了向他请问：
Upālittheropi bhagavatā ‘‘ etadaggaṃ, bhikkhave, mama sāvakānaṃ bhikkhūnaṃ vinayadharānaṃ yadidaṃ upālī’’ ti ( a. ni.1.228) vinayadharesu etadagge ṭhapito. Iti naṃ ‘‘ garukalahukaṃ satekicchaatekicchaṃ āpattānāpattiṃ pucchissāmā’’ ti vinayadharāva parivārenti.
「我们将请问他何者重、何者轻，何者有救、何者无救，何者是犯、何者非犯」——正因如此，持律者们都围绕着他，而他有问必答。
同一段紧接着引出根本经典中的一句：
Tena vuttaṃ ‘‘ sabbe kho ete, bhikkhave, bhikkhū vinayadharā’’ ti.
《(SN)Nidānavaggo》［相应部·因缘品·根本］ 中，佛陀指着优波离与他同行的比丘们说：
Passatha no tumhe, bhikkhave, upāliṃ sambahulehi bhikkhūhi saddhiṃ caṅkamantan’’ ti? ‘‘ Evaṃ, bhante’’. ‘‘ Sabbe kho ete, bhikkhave, bhikkhū vinayadharā.
五、第一次结集时的角色
《(saṅgayana-puccha vissajjanā) Aṅguttaranikāye》［藏外］ 说，优波离长老在第一次大结集时是「答律者」（vinayavissajjakabhūto），也正是依佛陀这句「诸持律者中即是优波离」而被安立在此第一位上。
同书 并有一个设问：在增支部一集等首品所列四十一大长老中，优波离长老既于第一结集时答律，他是如何被安立在这个位置的。
六、词典的旁证
《汉译-黃》upāli 条：「優波離 [佛弟子，持律第一]．」《水野弘元》upāli 条同样是「優波離 [佛弟子，持律第一]．」——这是词典对同一事实的记录。
小结
概括起来是这样一条线：他在佛陀座下学律、证果（义注 ），能以理裁断未决之律事，得到佛陀当众称许（义注 ），僧团中的持律者们以他为准而请问律义（义注 ），第一结集时由他答律（藏外 ）；佛陀因此把他安立在「诸持律比丘中第一」的位置上，根本经文即《Ekakanipātapāḷi》。
《Sattakanipātapāḷi》［根本］ 还列出「持律者庄严」的七法：知犯、知非犯、知轻犯、知重犯、于律坚定不动摇、四禅随意而得、漏尽而证——可作理解「持律」一词语义范围的参考：
Āpattiṃ jānāti, anāpattiṃ jānāti, lahukaṃ āpattiṃ jānāti, garukaṃ āpattiṃ jānāti, vinaye kho pana ṭhito hoti asaṃhīro …
另外，《Vinayavinicchaya-ṭīkā》［律藏·律抉择·复注］ 有这样一句流传于律学传统的话：学律、诵律、于师长前善听、反复问义的人，「so bhikkhu vinaya vinicchaye upālisamo bhavati vinayadharānaṃ etadaggaṭṭhāne nikkhittena upālimahātherena sadiso bhavatīti」——在律的抉择上如优波离，与那位被安立在持律第一位的优波离大长老相同。可见「如优波离」后来成了律学成就的一种标尺。